Por Corcoran Smith Law Corp. · Actualizado
¿Quién hereda si no hay testamento en California?
Cuando una persona muere en California sin testamento, la ley decide quién hereda (sucesión intestada), no la familia. El cónyuge sobreviviente se queda con toda la propiedad comunitaria y con entre un tercio y la totalidad de la propiedad separada, según qué otros familiares sobrevivan. Lo que no recibe el cónyuge pasa, en este orden, a los hijos y demás descendientes, a los padres, a los hermanos y sus descendientes, y después a parientes más lejanos.
En inglés, esta parte de la ley se llama intestate succession y está en las secciones 6400 a 6402 del Código de Sucesiones de California (Probate Code). Esta guía explica las partes del cónyuge, el orden de los demás familiares y quién puede administrar la herencia. Las guías detalladas enlazadas están en inglés.
La parte del cónyuge sobreviviente
La propiedad comunitaria y la cuasicomunitaria se reparten primero: la mitad ya era del cónyuge sobreviviente, y la otra mitad, la de la persona fallecida, también le corresponde. Así, el cónyuge se queda con toda la propiedad comunitaria. La propiedad separada depende de quién más sobrevive. El cónyuge recibe toda la propiedad separada si no quedan hijos ni otros descendientes, ni padres, ni hermanos, ni hijos de hermanos fallecidos. Recibe la mitad si hay un solo hijo y ningún descendiente de otro hijo fallecido, o solo descendientes de un hijo fallecido, o si no hay descendientes pero sí un padre o descendientes de los padres. Recibe un tercio si hay más de un hijo, un hijo y descendientes de un hijo fallecido, o descendientes de dos o más hijos fallecidos.
Fuentes: Probate Code s.6401 - Intestate share of the surviving spouse · Probate Code s.6400 - Property not disposed of by will passes to heirs · Verificado 2026-09-21.
| Quién más sobrevive | Parte del cónyuge en la propiedad separada |
|---|---|
| Ni descendientes, ni padres, ni hermanos, ni hijos de hermanos | Toda |
| Un solo hijo, sin descendientes de un hijo fallecido, o solo los descendientes de un hijo fallecido | La mitad |
| Ningún descendiente, pero sí un padre o descendientes de los padres | La mitad |
| Más de un hijo | Un tercio |
| Un hijo y descendientes de un hijo fallecido | Un tercio |
| Ningún hijo vivo, pero descendientes de dos o más hijos fallecidos | Un tercio |
Si no hay cónyuge, o para lo que no le toca
Lo que no pasa al cónyuge sigue un orden fijo: primero los hijos y demás descendientes; si no hay, los padres; después los descendientes de los padres, es decir, los hermanos y sus hijos; luego los abuelos o sus descendientes; después los descendientes de un cónyuge que murió antes; luego el pariente más cercano; y, al final, los padres de ese cónyuge que murió antes o sus descendientes. Solo si nadie puede heredar, ni por testamento ni por la ley de ningún lugar, los bienes pasan al estado de California.
Fuentes: Probate Code s.6402 - Distribution of the share not passing to a spouse · Probate Code s.6800 - Escheat where no one takes the estate · Verificado 2026-09-21.
Ese caso es raro; la guía en inglés sobre herederos desaparecidos y bienes que pasan al estado explica cuándo ocurre.
Quién cuenta como heredero
Para heredar sin testamento hay que sobrevivir a la persona fallecida por lo menos 120 horas; si no se puede probar con pruebas claras y convincentes, se trata al heredero como si hubiera muerto antes. Esta regla no se aplica si con ella los bienes terminarían pasando al estado. Los medios hermanos (de padre o de madre) heredan lo mismo que los hermanos de padre y madre. La adopción, en cambio, normalmente rompe la relación legal con el padre o la madre biológicos, salvo en casos limitados que fija la ley.
Fuentes: Probate Code s.6403 - 120-hour survival requirement · Probate Code s.6406 - Relatives of the halfblood · Probate Code s.6451 - Effect of adoption on the parent-child relationship · Verificado 2026-08-21.
La regla de las 120 horas importa sobre todo cuando una pareja muere con pocos días de diferencia: si la esposa muere cuatro días después que su esposo, para la herencia de él se la trata como si hubiera muerto antes, y sus bienes pasan como si no hubiera cónyuge. La guía en inglés sobre la sucesión intestada explica los casos de adopción.
Bienes que no siguen estas reglas
Estas reglas solo reparten lo que pasa por la herencia. Una cuenta de jubilación o un seguro de vida con un beneficiario designado, la propiedad en tenencia conjunta con derecho de supervivencia, los bienes de un fideicomiso en vida y la propiedad con una escritura de transferencia al morir (transfer on death deed) pasan por su propio camino. Por eso, antes de calcular partes, conviene revisar cómo estaba a nombre de la persona cada bien.
Con una escritura de transferencia al morir, la persona beneficiaria recibe al morir el dueño todo su interés en la propiedad, siempre que le sobreviva. Si hay varios beneficiarios, la reciben en partes iguales como copropietarios, y la parte de uno que no sobrevive pasa a los demás.
Fuentes: Probate Code s.5652 - Effect of a revocable transfer on death deed · Probate Code s.5674 - Limit on beneficiary liability · Verificado 2026-09-21.
La guía en inglés sobre la escritura de transferencia al morir explica sus requisitos y la responsabilidad del beneficiario ante los acreedores. Si el total es pequeño, puede que no haga falta un probate: vea cómo cobrar una herencia pequeña sin probate.
Quién administra una herencia sin testamento
Como nadie fue nombrado albacea, la ley fija quién tiene prioridad para ser nombrado administrador: primero el cónyuge o la pareja doméstica sobreviviente, después los hijos, los nietos, otros descendientes, los padres y los hermanos, y así hasta parientes más lejanos, el administrador público y los acreedores. Quien no reside en los Estados Unidos no puede ser administrador; la excepción para residentes de otros países solo cubre a quien un testamento nombra albacea, y aquí no lo hay.
Fuentes: Probate Code s.8461 - Order of priority for appointment as administrator · Probate Code s.8402 - Who is not competent to serve as personal representative · Verificado 2026-08-20.
El nombramiento se pide con la misma petición de cualquier probate: vea cómo funciona el probate en California y la guía en inglés sobre la petición de probate. Si un familiar dice tener derecho a heredar y otros no están de acuerdo, la discusión es sobre quiénes son los herederos, y conviene hablar con un abogado pronto.
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